Qu’est-ce que la théorie des humeurs ?

« Se faire de la bile », « Être d’une humeur noire » ou encore « se faire du mauvais sang »… Ces expressions populaires sont autant de vestiges de la théorie des humeurs. Cette découverte, attribuée à Hippocrate, a fondé la médecine antique. Utilisée pendant de nombreux siècles, la théorie des humeurs de Galien et d’Hippocrate repose sur les 4 éléments qui régissent à la fois l’univers et le corps humain : la terre, l’eau, le feu et l’air. À chaque élément son organe, sa saison et son tempérament. 

La théorie des humeurs : une histoire d’univers et de cosmos

Hippocrate, que l’on connaît (entre autres) pour le serment prêté par tous les médecins, est considéré comme le père de la médecine. C’est à lui que l’on doit la théorie des humeurs, reprise par la suite par Galien. S’il n’en est pas réellement l’instigateur, c’est en tout cas grâce à lui qu’elle nous est parvenue. Entrons donc dans le vif du sujet. Selon ce principe, notre organisme fonctionne comme le cosmos, qui repose lui-même sur les 4 éléments : le feu, l’air, l’eau et la terre. Et chacun d’eux possède une double nature : chaude ou froide, sèche ou humide. Dans la médecine antique, à chacun de ces éléments correspondent des fluides corporels qui circulent dans nos corps. Ce sont les fameuses humeurs, qui se rapportent également chacune à une saison de l’année. 

• La bile jaune (sécrétée par la vésicule biliaire) est liée à l’élément feu. Sec et chaud, il correspond à l’été. On lui attribuait toutes les pathologies digestives et intestinales, et plus particulièrement celles liées au foie. 
• Le sang, lui, correspond à l’élément air. Chaud et humide, à la saison du printemps. 
• Quant à la lymphe (également appelée phlegme), elle est liée à l’élément l’eau. Sa nature est froide et humide le rattache à la saison de l’automne, et elle était considérée comme responsable des troublés liés au cerveau. Ou du moins de ce qu’on en connaissait à l’époque !
• Le dernier des fluides corporels, la bile noire ou atrabile correspond selon la théorie des humeurs à l’élément terre. Froid et sec, ce fluide produit par la rate est rattaché à la saison hivernale. 

La théorie des humeurs, définition et histoire

Dans la médecine antique, l’harmonie est l’élément clé. Lorsque les fluides corporels sont équilibrés, la personne est en bonne santé. En cas d’excès ou de carence de l’in ou de l’autre, c’est le déséquilibre et la maladie. La théorie des humeurs est à la source des pratiques médicales jusqu’au XIXe siècle ! Des pathologies liées aux foies sont ainsi attribuées à la bile jaune et traitées en conséquence. Et il en va de même pour l’atrabile, le phlegme et le sang. En l’absence de connaissance sur l’anatomie interne de notre organisme, le but des traitements était alors de rétablir l’équilibre à l’aide de saignées et de purges. Pour compenser des carences, les patients se voyaient prescrire des suppléments et des potions. Le glas sonne avec l’arrivée des découvertes sur les germes et les microbes, Pasteur et tutti quanti. On découvre alors que les pathologies sont bien plus complexes et qu’une saignée ne peut à elle seule guérir. 

Humeurs et tempéraments hippocratiques

Si la médecine allopathique n’utilise plus la théorie des humeurs pour guérir, ce type de connaissance n’a pas pour autant été complètement délaissée. Elle fut notamment prisée en psychologie par de grands noms tels que Freud. Aujourd’hui, les médecines alternatives utilisent encore les restes de la médecine antique d’Hippocrate pour déterminer les tempéraments individuels et adapter des soins personnalisés. Selon celui des 4 éléments qui prédomine, le caractère de la personne sera catégorisé, tout comme l’était en son temps le risque de maladies auxquelles il était exposé par nature. 

• D’après la théorie des humeurs, une prédominance de bile jaune induit un caractère dit bileux. Les personnes sont alors de nature colériques et autoritaires, mais aussi très entreprenantes. 
• Quand c’est la bile noire qui l’emporte sur les autres fluides corporels, l’individu est plutôt triste, voire mélancolique. Mais elle est également critique et nerveuse. Ce sont des personnes par ailleurs très réfléchies. 
• Quant au phlegme, il a donné son nom aux personnes flegmatiques. Ce sont celles et ceux que rien ne semble atteindre, qui sont imperturbables et nonchalants. 
• La prédominance du sang rend les individus communicatifs, chaleureux et joviaux. 

La théorie des humeurs définition simplifiée

Selon la théorie des humeurs, les fluides corporels sont liés aux 4 éléments. Le sang, la bile jaune, le phlegme et la bile noire étaient ainsi les indicateurs de l’état de santé, selon qu’ils étaient en équilibre ou non. Aujourd’hui, en médecine alternative, ils permettent de définir les tempéraments hippocratiques et ainsi de dispenser des soins adaptés.